El crecimiento del bebé es un proceso sumamente complicado; de hecho, es tan complicado que se podría considerar un milagro que tengamos apariencia humana y seamos normales.

Desde el momento de la fecundación, cuando se unen los dos gametos (espermatozoide y óvulo) para formar un elemento unicelular (embrión) con carga cromosómica completa o haploide (46 cromosomas) comienza una alocada, pero ordenada, carrera de división celular que culminará con la formación de un organismo con múltiples y diversos órganos y sistemas, que si bien están interrelacionados, tienen estructuras y funciones diferentes. Es increíble pensar que de una célula se generarán las 30 trillones (30.000.000.000.000) que compondrán un humano adulto promedio.

A pesar de que todas las células tienen el mismo manual de instrucciones (ADN), las células embrionarias, a medida que se dividen, siguen una interpretación diferente del manual dando origen a la variedad de órganos que conforman nuestro cuerpo; desconocemos qué factores desencadenan una diferenciación tan precoz, en cuanto a que parte del ADN debe leer cada célula temprana pero, de hecho existen, de lo contrario no estaríamos leyendo estas líneas. Por ejemplo, hay un par de proteínas llamadas Noggin/Chordin que modulan la función de otra proteína denominada BMP evitando que las células destinadas a convertirse en neuronas se conviertan en piel; dicho de otro modo y exagerando un poco, si las proteínas Noggin/Chordin no están presentes tendríamos piel en vez de cerebro dentro del cráneo

En fin, el proceso de crecimiento embriofetal es sumamente complejo y se lleva a cabo con mínimos errores en la mayor parte de los casos.

Durante las primeras 10 semanas del embarazo se forman todos los órganos y sistemas para finalizar la etapa embrionaria y dar lugar al feto. Estas 10 semanas son fundamentalmente peligrosas ya que durante ese tiempo se sientan las bases que explicarán las anomalías futuras del bebé, por disfunción de los mecanismos del desarrollo intríseco del bebé o por los efectos adversos del medio ambiente (infecciones, radiaciones, desnutrición selectiva, etc.) sobre su desarrollo. Las afecciones o carencias durante la embriogénesis conducen a problemas potencialmente severos o letales en el feto.

Superada la etapa embrionaria el feto sigue siendo susceptible de manifestar importantes defectos en su desarrollo pero en menor cuantía y quizá con menor letalidad y mejor pronóstico.

Crecimiento embriofetal temprano (0 a 12 semanas)

El crecimiento embrionario, de milímetros/miligramos al día, es sumamente rápido y delicado, se origina en la diferenciación celular que da origen a cada órgano y posteriormente, gracias a la división de las células diferenciadas que generará la población numérica normal de cada uno de ellos. Por ejemplo, el crecimiento de un embrión de 7 semanas (de 8 mm) hasta la semana 9 (18 mm), implica la acumulación de alrededor de mil millones de células nuevas en 1 centímetro cúbico de embrión.

De esto se puede concluir el efecto negativo que puede tener el trastorno del crecimiento precoz del embrión o del feto temprano: menor número de células por órgano; algo tolerable en músculos, hueso, tejido graso, etc. pero, devastador en tejido nervioso.

El crecimiento embriofetal normal hasta la semana 12-13 es prácticamente igual para todo ser humano independientemente de su raza, sexo o fenotipo de los padres; todos crecen igual, no hay embriones/fetos grandes ni pequeños. No depende, en gran medida, de la nutrición materna.

Crecimiento fetal (más de 13 semanas)

En esta etapa y hasta el nacimiento el crecimiento fetal se debe a división y crecimiento de las células diferenciadas que componen cada órgano y dependerá de la disponibilidad de nutrientes y oxígeno aportados ininterrumpidamente por la madre a través de la placenta en cantidades cada vez mayores. Sin oxígeno hay muerte celular aun en presencia de nutrientes en abundancia.

A partir de la semana 15 o 16 los fetos normales comienzan a crecer de acuerdo a sus características hereditarias; así, veremos que las curvas de los bebés sanos de la misma edad gestacional se separan para definir bebés en un amplio espectro de tamaños (pesos, en realidad): tendremos bebés Adecuados, Grandes y Pequeños para Edad Gestacional; AEG, GEG y PEG, respectivamente (AGA, LGA y SGA en siglas inglesas) sin que esto implique algún problema.

Además de depender de las condiciones no modificables expuestas, el crecimiento fetal depende de la nutrición materna pre y gestacional, de enfermedades preexistentes y adquiridas durante el embarazo sin ser, necesariamente, considerado patológico. Resumamos algunos puntos clave:

1. La madre crónicamente desnutrida tendrá bebés PEG y con crecimiento potencialmente comprometido
2. La madre bien nutrida pero de bajo peso corporal (IMC bajo) tendrá bebés pequeños si no aumenta apropiadamente de peso durante su embarazo, adecuados si lo hace y grandes si exagera
3. La mujer bien nutrida y de peso apropiado (IMC normal) tendrá bebés con peso adecuado con un aumento de peso promedio (unos 11 Kg) durante su embarazo
4. La mujer obesa o muy obesa siempre tendrá bebés grandes aun cuando aumento de peso o no durante el embarazo, fetos grandes pára su edad gestacional
5. La Diabetes Gestacional puede conducir a fetos Grandes para Edad Gestacional (GEG), fetos voluminosos o macrosómicos
6. El aumento de 6 kgs de peso durante las primeras 24 semanas del embarazo se asocia a desarrollo fetal apropiado, ideal
7. No todo aumento de peso, por apropiado que parezca, es saludable si la dieta no lo es
8. Las carencias nutricionales específicas (desnutrición selectiva) puede asociarse a trastornos del crecimiento o anomalías congénitas fetales
9. Revisa mi artículo sobre aumento de peso durante el embarazo.
10. Una publicacion reciente demuestra que el uso de acidos grasos Omega 3 se asocia a fetos de mayor tamaño (https://doi.org/10.1016/j.ajog.2022.08.007).

Evaluación del crecimiento fetal

Para evaluar el crecimiento fetal potencial evaluamos las condiciones socioeconómicas, nutricionales y ponderales de la madre: esto nos da una idea general sobre la nutrición fetal y algunas complicaciones maternofetales potenciales pero es muy inespecífico para evaluar las condiciones reales de crecimiento fetal

El aumento del tamaño del abdomen materno (la altura uterina) es poco sensible y tampóco nos indica compromiso fetal nutricional ni pronóstico en salud fetal

La ecosonografía y sus recursos Doppler color y pulsado, son los únicos métodos disponibles y válidos para detectar, diagnosticar, seguir la progresión y tomar decisiones en cuanto a los trastornos de crecimiento del feto; es el único método que permite responder la pregunta:

¿cuanto tiempo puedo prolongar el embarazo antes de tener daño irreversible o muerte fetal sorteando los problemas de la prematuridad?

Cabe señalar que la estatura no se utiliza para determinar el crecimiento, se utiliza el peso fetal obtenido por mediciones y cálculos biométricos. Las mediciones armónicas en un bebé sugieren crecimiento armónico y eso se refleja en el peso fetal calculado.

Pruebas de salud fetal

Estas evaluaciones están diseñadas para detectar de manera indirecta (pero con correlación experimental muy fuerte) la falta de oxígeno y exceso de acidez en la sangre fetal (hipoxia/acidosis del metabolismo que carece de oxígeno).

Debido a que el crecimiento del feto está intimamente relacionado con su salud debemos evaluar las manifestaciones visibles del feto que se relacionan con su estado general de oxigenación, mediante un esquema de puntos denominado Perfil Biofísico Fetal (PBF) que considera 4 funciones vitales para el bebé: movimientos respiratorios, movimientos generales, tono muscular y cantidad de líquido amniótico. La lresencia normal de cada parámetro tiene un valor de 2 puntos, y su ausencia, 0 puntos. Valor normal: 8 puntos

El estudio de la frecuencia cardíaca fetal, Monitoreo Fetal No Estresante (NST en Inglés), en un trazado de 20 a 40 minutos, a partir de la semana 28, permite detectar hipoxia fetal en casos de alto riesgo detectados por ultrasonidos. Los bebés con problemas de oxigenación manifiestan baja frecuencia cardíaca durante los movimientos o contracciones uterinas. En algunos centros no se usa este método por razones de recursos y tiempo; en el nuestro preferimos la ecosonografía y sus recursos.

La mejor información se obtiene mediante el estudio Doppler Color Pulsado de determinados territorios vasculares fetales. No solo permite diagnosticar la fase de hipoxia fetal al momento del estudio sino que nos permite evaluar el progreso del deterioro fetal y decidir el momento de interrupción del embarazo cuando el medio intrauterino se hace más peligroso que la prematuridad.